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在上生与下生的信仰之间，留下了人生当下的空缺，这就给“弥勒出世”的提前下生说与种种化身说提供了一个现实的基础。提前下生说不符合佛教经典的教义，然而佛教认为每尊菩萨都有无数的化身。梁代的傅翕居士，隋代的宋子贤，唐代的武则天等皆自称是弥勒菩萨的应化身，是弥勒下生。然而，在所有历史记载的人物当中，最有特色、不记名利、时时教化世人，且得到大家公认的弥勒菩萨化身是明州奉化的契此，人称“布袋和尚”，又称“大肚弥勒佛”。 契此是五代后梁时明州（今宁波）奉化岳林寺的和尚，号“长汀子”，因其常背布袋周游而得名“布袋和尚”。布袋和尚身材矮胖，肚子奇大，常常游戏人间，随缘教化，下雨时穿草鞋，天旱时穿木屐，“尝卧雪中，雪不沾身”，“示人吉凶，无不灵验”，常对人歌曰：“只个心心心是佛，十方世界最灵物。纵横妙用可怜生，一切不如心真实。”又偿作《秧苗歌》，曰：“手把秧苗插满田，低头便见水中天；六根清净方成稻，退后原来是向前。”诗中充满禅机与智慧。贞明二年（916）布袋和尚端坐于奉化岳林寺东廊，下磬石上，说偈曰：“弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示世人，世人自不识。”偈毕，安然而化。在中国民间，广泛流传着关于布袋和尚的神奇传说，而庄严的弥勒菩萨逐渐演变为中国化的大肚弥勒佛，这体现了中国民族文化与民族心理对布袋弥勒的认同与依皈。 三 弥勒下主人间成佛是为了教化众生而来，正如《法华经》所说的“诸佛世尊，唯以一大事因缘故，出现于世”。在中国的历史上，苦难的众生盼望着弥勒菩萨下生人间，建设无比美妙的人间净土，早日实现太平盛世。然而依据佛典的记载，弥勒菩萨当来下生是必须等到五十六亿七千万年之后，而兜率净土须当人辞世之后，方得往生，那么如何对待当下现世人生呢?实际上，弥勒信仰已经为当下人生的人间净土提供了理论根据。弥勒菩萨将在未来的人间成佛，未来的依报环境将是清净的国土，为此必须从现在每个人当下的清净正行去成就未来之世的清净庄严；而上生兜率净土，也需要“薄淫怒痴，成就十善”，因此弥勒净土落实于当下就是要努力建立今天的人间净土，成就人间佛国。近代太虚大师就是一位弥勒净土的忠实信徒，他博通诸宗，却以弥勒为归趣，大力弘扬人间佛教，弥勒的净工思想是其重要的思想渊源。弥勒信仰为苦难众生提供了精神支撑与心灵家园，向人们展示了一幅精美绚丽的未来图景，这对于当下建设人间净土、构建和谐社会，具有重要的理论意义与现实意义。 一、弥勒的净土思想体现了佛教慈悲众生的救世精神。 弥勒菩萨不住在净智庄严的世界，而在欲界天中建立殊胜净土，以其无边智慧，慈心度众，因此，弥勒净土是回智向悲的世界。殊胜的兜率净土是为了摄受众生，教化众生成就正等正觉，在接引有缘众生完成后，弥勒菩萨即带所有弟子信众，来到娑婆人间，召开三次龙华大会，为这些弟子说法证道，以便圆满初发心的大愿。正是在弥勒菩萨在这种“众生不得度，我不取佛果”的大慈悲、大智慧的精神感召下，古今中外诸多具有大慈悲心的高僧大德都发愿往生兜率净土，受弥勒菩萨摄受，为的是在未来世协助弥勒共同主持教化众生。弥勒菩萨与那些追求往生兜率净土的圣者，不惧生死，往返于天人之间，以大悲心救度众生，这种慈悲众生的救世精神是纯粹的利他主义精神，对于现世人生的道德建设提供了行动的圭皋。 二、弥勒菩萨的大慈大悲体现了超越苦空的乐观精神。 弥勒菩萨一改佛教经常宣讲的“一切皆苦”，“万法皆空”，而以大慈予一切众生乐，以大悲拔一切众生苦，使人积极地、乐观地向上精进，这对于抚慰人们的心灵不无裨益。释迦世尊曾预言，弥勒未来成佛的世界，国土异常清净，人民丰衣足食，生活安宁幸福，在《弥勒菩萨ben愿经》中，记载了弥勒菩萨曾发三大誓愿：“使我作佛时，令我国国中人民，无有诸垢瑕秽，于淫怒痴不大，殷勤奉行十善，我尔乃取无上正觉。”弥勒菩萨与释迦牟尼佛的悲心愿力，是对娑婆世界的众生，特别护念摄受。兜率净土与未来的人间净土，距离我们这个世界并不遥远，要往生到弥勒净土，不需要艰苦修行，只需皈依三宝，清净持戒，如法布施，发愿往生即可。弥勒菩萨的净土世界是回真向俗的世界，在这个世界里，终日欢喜，到处随缘众生，慈悲众生，布施众生。作为弥勒菩萨化身的布袋和尚，其形象和蔼可亲、笑口常开，展示了包容、和善、幽默、快乐的特征，体现了中华民族的精神形象。 三、弥勒信仰反映了草根阶层的民生诉求。 以“弥勒出世”为号召的农民起义，虽然是对弥勒信仰的曲解，却反映了草根阶层对现实苦难的不满和对理想生活的诉求，尤其是对美好幸福生活、人间太平盛世的迫切渴望，以及对未来的人间佛教的无限向往。这些通常被忽视的草根信仰，在中国历史上却起着重要的作用，如引发民众的反抗、制约百姓的行为、折射社会变迁、构建乡土文化等等。弥勒菩萨有教无类，普渡一切众生，这对于那些处于社会底层、辛苦一生而贫穷一生的人们，无疑具有莫大的吸引力，并为他们提供无比美好的心灵家园。关怀广大民众的物质需求与精神需求，不仅可以维护社会稳定、构建社会和谐，而且这也正是建设人间净土所必须。 四、弥勒净土思想彰显了佛教随缘任用的教化精神。 弥勒净土的修行方法简易，“具凡夫身，未断诸漏”，“不修禅定，不断烦悯”，不必出家，即可修行，顾及家庭伦理。圣凡兼修，既可修道又能尽孝，既出世又入世，出世（往生兜率天宫）是为了入世（教化众生，建设人间净土），入世是为了出世（度脱众生）。弥勒净土是兜率净土与人间净土二者的统一，只有这两种净土都实现了，弥勒菩萨方才功德圆满。上生兜率净土不是为了追求天国享受，而是要听弥勒菩萨讲经说法，断惑证真，将来再随弥勒菩萨下生人间，实现弥勒菩萨人间净土的伟大使命。弥勒菩萨为了将来的龙华三会、普渡众生之使命，屡次下凡以成就殊胜之因缘，显示其慈心三昧，不修禅定，不断烦恼，具凡夫身，不断诸漏，慈悲渡众的菩萨ben愿。弥勒菩萨在佛教中是一个极其特殊的人物，不论大乘、小乘都信仰他。弥勒菩萨的慈悲与善巧方便，使这个世界的众生容易得度。作为弥勒菩萨化身的布袋和尚，正是这种方便随缘、教化众生的典型例证。这也给我们现代人间佛教建设提供了方法论的根据。 五、弥勒净土思想有助于促进社会和谐。 在一般的宗教或净土中，往往注重死后灵魂的归属，而忽略了当下生存的世间。惟独弥勤信仰中两者都注重，不仅能够往生兜率净土，而且将来又可追随弥勒菩萨下生到人间，帮助弥勒菩萨实现人间净土的宏慈ben愿。上面论及：弥勒净土以人修习十善福德可达，这可使人类福德双增，社会安乐和谐，因此弥勒净土落实于当下就是要努力建立今天的人间净土，成就人间佛国。弥勒菩萨将在未来的人间成佛，未来的依报环境将是清净的国土，为此未来的人间净土，是要从现在的人间善行开始做起。弥勒净土的终极目标在于度脱一切众生，其基点却是当下的人间佛教。因此，建设人间净土，无需等到龙华三会，弥勒菩萨与高僧大德们现在就正在做!从佛出人间的意义来看，人间佛教不是佛法中的人天乘，而是以人间正行积极修行菩萨道而成佛，是人性的向上提升与圆满净化。而人间净土的建设就是构建和谐社会，或者说人间净土就是和谐社会的理想状态。
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