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对于参禅，虚老和尚认为只要信心坚固，万缘放下，一门深入，则处处皆可修行，处处都是道场。“善用心者，心田不长无明草，处处常开智慧花。”因此，不以为一定要到禅堂打坐纔是参禅，“平常日用，皆在道中行，那里不是道场。在他看来禅常的设置，以及所谓参禅，“不过为我等末世障深慧浅的众生而设。”真正的禅者“行也禅，坐也禅，语默动静体安然。”“运水搬柴，锄田种地，乃至穿衣食饭，都是修行佛法。”晚年在云居山重振祖师道叫响，在蒲团坐下来，止了静就叫修行，”而“打坡板出坡，掘地种田，搬砖挑土，屙屎放尿，认为打闻岔，就忘记修行了。”虚老认为这样是无法悟道的。只有恒发长远心，脚踏实地，以戒定慧三学，除贪嗔痴三毒，收拾六根如牛一样，“不许它犯人苗稼”，这样久久用功夫自然纯熟，则任他天堂地狱，随缘不变，不变随缘，无挂无碍，灵明妙用，随处自在，识自本心，清清白白，明见无疑，就能见道，也可以在“忙碌中，是非中，动静中，十字街头，……都好参禅。” 虚老和尚未披剃出家后即开始习禅。至一百二十岁圆寂，在一生的百余年里习禅不止，于参禅方法承历代祖师教诲，加上自己的体悟，因而有着深切而独特的创发。虚老和尚曾反复教诲门人参禅时，“把六根门头收摄起来，万念放下，”以此为先决条件。“单单的照顾话头。”照顾话头，也叫看话头，对话头，虚老释之为：话，就是说话；头，就是说话之前，“即是念头”，“念之前头就是心。直言之，一念未生以前就是话头。”究其实质，“看话头就是观心”。“父母未生以前的本来面目就是心，看父母未生以前的本来面目就是观心。”虚老和尚教导门人说，古代祖师传有许多话头，现在通常用的是“念佛是谁”这句话，所以，我们看话头就是要参这“谁”字，对“谁”这一问有疑，也即发疑情。疑情是看话头的拐杖，参禅要在这有疑难的地方去追究去，看这话到底由哪里而来，是什么样子，微微细细地去反照，去审察。简而言之，就是“以我们一向向外驰求的心回转来反照，”以达到反闻自性，以期开悟，他要求弟子门人，参禅要“生死心切，咬定一句话头。不分行住坐卧，一天到晚把‘谁’字照顾得如澄潭秋月一样，明明谛谛的，不落昏沉，不落掉举，”则开悟有期。对话头的咬紧，要紧到刹那不要放松，如老鼠啃棺材相似，咬定一处，不通不止。之所以要这样咬紧，其目的“在以一念抵制万念”，这是实在不得已的以毒攻毒的办法。 至于具体参禅的方法，虚老和尚认为这也是十分重要的。首先，参禅要善于调和身心，务须心平气和，无挂无碍，无我无人，行住坐卧，妙合玄机。只有这样参禅方可入手，否则枉费时日，严重的还会导致“著魔发狂，吐血罹病，无明大火，人我见深。”他强调坐禅切不可用功太急。如感到心中烦躁，那就要放下休息一会儿，待自我感觉舒服后再起用功。他告诫四众弟子如果长期用功过急，则会造成性情急燥，易怒，严重的还会发狂着魔。另一方面，他一再提醒学人注意参禅姿势，以调身心。平日跏趺坐尤其是在禅堂坐香时，禅人“宜顺着自然正坐，不可将腰作意挺起，”“胸部不要太挺，气不要上提，也不要向下压”，而应“随其自然。”行香时，“颈靠衣领，脚步紧紧跟前面的人走，心里平平静静，”同时“不要东顾西盼”，而要“一心照顾话头”。这样，参禅纔能得到受用。否则，“虽说修行一世，终是劳而无功。” 对于参禅初用如何下手，虚云和尚主张“楞严会上陈那尊者说‘客尘’二字，正是我们初心用功下手处。”他说客尘喻妄想，主空喻自性。因此，参禅初用功的人要先认清了“主”和“客”，纔能“自不为妄想迁流，”进一步明了“空”和“尘”，则妄想就不能成阻碍了。虚老和尚强调参禅用功知道了下手处，就要精进猛往，切不可松懈，要时时“痛念生死，如救头燃。”针对近代参禅的人不少，但悟道的人却没有几个的情况，虚老分析其原因是由于“现代的人根器的人及古人。”同时，“亦由学者对参禅看话头的理路，多是没有摸清的。”他曾多次痛心地指出有不少人一生总是执言句名相，在话尾上用心，误入生灭法，以致即使苦参终生，到头来总是空过一世，他一再告诫弟子要认真参学，“自古禅德，无不参学而入。”参学，即戒定慧。“因戒生定，因定发慧，定慧相资，其道乃成。”他要求学要弟子在参学时，要有三样好：第一要有一对好眼睛；第二要有一双好耳朵；第三要有一副好肚皮。虚老认为好眼睛就是金刚正见，凡一切事物能分是非，辩邪正，识好歹，别圣凡。好耳朵就是顺风耳，什么话一顺到都知道其中有否名堂。好肚皮就是要和弥勒菩萨的布袋一样，一切好好醜醜，所见所闻的全都装进袋里，遇缘应机，化生办事就把袋里所装拿出来加以比较分析，择其善者而从之，其不善者而改之。这样参学习禅，总能在成就。 虚老和尚对参禅过程中种种毛病了如指掌，对后学弟子也一再告诫，多方提醒。在上海玉佛寺禅七开示中，他曾强调参禅时最要不得的禅病就是空亡无记，具体说来就是在坐着的静中把话头亡失了，空空洞洞的，糊糊涂涂的，什么也没有。之所以会坠入这种禅病状态，是因为“只贪清静界。”只要我们二六时中，“把一句话头，灵明不昧，了了常知的，行也如是，坐也如是。”那就可以对治此病了，不仅如此，他多次对学人参禅常易出现的四种禅病一一剖析，认为其一，是路头搞不清，话头看不上，弄得糊糊涂涂，随众打盹，以致妄想纷飞，或是昏昏沉摇。第二，则是话头看上了，也有了些把握，但把功用在话尾上，把看话头当成敲门瓦子，成了念话头，坠入生灭法的陷坑。第三，是有的会看话头，能照顾现前一念无生，或者知道念佛是心，并且逐渐过了寂静，粗妄既息，得到轻安，进一步有种种境界出现，而参禅者把握不当，产生贪恋甚至执著，以致着魔生病。第四、则业障较轻，理路明白，用功恰当，走上了正轨，但却于此停滞不前，或是昏沉停住，或是所得点滴慧解，醉心于作诗为文，起贡高我慢之心，对于这四种禅病，虚老和尚针锋相对地给学人授以对治之方。对第一种，虚老和尚教诚学人坚持恒看“念佛是谁”的“谁”字，看到妄想昏沉少，“谁”字不能忘了时，就看这一念起处，待一念不起时即是无生，也就是真正的看话头。对第二种，认为也只有照前述方法去对治。对第三种，他教诫学人不管遇到何种境界，千万不能执著与贪恋，只要一心照顾话头，一念不生，“佛来佛斩，魔来魔斩”，就可以继往前进。对第四种，他主张遵古德“万法归一，一归何处”的教导，“由一向至极处迈进，直至高山顶立，深海底行，再撒手纵横去。”对于参禅之中，因方法不当，以致色身着病吐红，虚老和尚认为这是“自不具眼耳，失于善调”之故。因此要如古德所说“入息不居阴界，出息不涉众缘”，而千万“不可寻语言随人舌根转，弄尽精魂，”也不要“坐上蒲团，瞌睡昏沉。放下腿来，闲谈杂话。遇着境界，毫无主宰。”至于有损色身，染疾吐红，虚老和尚认为，当时惯用的以生漆治之的方法欠当，因为“生漆不可多用，用多损多益少。”
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